Nuevos videos realizadas por combinación de imágenes del telescopio espacial Hubble brindan nuevos detalles acerca del proceso de formación de nuevas estrellas, mostrando con gran detalle objetos Herbig-Haro formados por jóvenes astros.
Los chorros de gas o jets son un subproducto de la acreción del gas alrededor de estrellas que se están formando y que eyectan ese gas a velocidades supersónicas de 100 millas por segundo en dirección opuesta a través del espacio.
El fenómeno brinda nuevas pistas acerca de los estadíos finales de formación de una estrella, permitiendo espiar cómo nuestro Sol se habría formado.
A través del tiempo, la nítida visión del Hubble permitió recolectar imágenes de alta resolución durante 14 años que se combinaron para formar videos.
"Por primera vez podemos observar cómo estos jets interactúan con su entorno al ver estas películas", señaló el astrónomo Patrick Hartigan de la Universidad Rice, líder del equipo que colectó las imágenes.
"Esas interacciones nos dicen cómo las estrellas jóvenes influyen los entornos en los que se forman. Con videos como estos podemos comparar ahora las observaciones de los jets con aquellos producidos por simulaciones computacionales y experimentos de laboratorio para ver qué aspectos se entienden y cuáles no", explicó el investigador.
Estos jets son parte de una activa pero corta fase de la formación estelar, que dura unos 100.000 años. Los astrónomos no saben precisamente qué rol tienen en el proceso o cómo la estrella los libera exactamente. Parecen trabajar en concierto con los campos magnéticos. Las estrellas se forman de una nube de hidrógeno y mientras la estrella crece atrae más material, creando un gran disco de gas y polvo a su alrededor. El material del disco cae en espiral gradualmente hacia la estrella y escapa como jets de alta velocidad a lo largo del eje de rotación de la estrella. Estos chorros de gas podrían, inicialmente, estar confinados a estrechos haces por el potente campo magnético de la estrella.
Los nuevos videos revelan el movimiento de los veloces jets con detalles como nudos de gas que brillan y se hacen difusos y colisiones entre material a diferente velocidad, creando estructuras con formas de flechas.
Con la cámara WFPC 2 de Hubble, los investigadores estudiaron un par de jets (HH1-HH2 y HH46-HH47) que emanan en direcciones opuestas de una sola estrella. Además, estudió otro jet (HH34). El seguimiento fue durante tres épocas: al primer par en 1994, 1997 y 2007. Al segundo en 1994, 1999 y 2008. Y al chorro solitario en 1994, 1998 y 2007.
Fig. 2: Imágenes de HH 34 tomadas en tres épocas distintas.
Estos jets tienen un tamaño casi diez veces mayor al diámetro del Sistema Solar y poseen velocidades mayores a 700.000 km por hora.
Todos estos chorros están casi a 1.350 años luz de la Tierra. HH 34, HH 1 y HH2 residen cerca de la Nebulosa de Orión, mientras que los dos restantes lo hacen en la constelación Vela.
Estos objetos HH son también conocidos como objetos Herbig-Haro, en honor a los astrónomos George Herbig y Guillermo Haro (de México) que los estudiaron en la década de 1950.
Fig.3: Una pequeña región del Complejo de Orión, mostrando los nudos de gas conocidos como Objetos Herbig-Haro.
Los videos muestran que el gas en los jets se mueve a diferentes velocidades. Cuando colisionan dos de estas nebulosidades surgen los arcos de choque (bow shocks) al calentarse el material. Estos arcos son ondas brillantes de material similar a las ondas producidas por la proa de un barco que surca el agua.
Los detalles revelados por Hubble fueron tan complejos que Hartigan consultó a expertos en dinámica de fluidos del Laboratorio Los Alamos en Nuevo México y otras entidades, así como a especialistas de la Universidad Rochester. Motivados por los resultados, el equipo ahora conduce experimentos en el Laboratorio Láser Omega en Nueva York para entender cómo estos jets interactúan con el entorno.
Video: Objetos HH Hubble
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